Desde los inicios el ser humano ha necesitado utilizar objetos como telas, bolsas, prendas, papeles etc. Para crearlos recurríamos a distintos materiales, tales como pieles animales (cueros, lana etc.), y otros de origen vegetal como el algodón. Hoy en día también se está empezando a utilizar a gran escala materiales sintéticos, procedentes principalmente del petróleo y la industria química.
Actualmente el desmesurado aumento de la población, el desarrollo y la globalización de casi todos los países y las costumbres consumidoras y materialistas, están produciendo una inmensa demanda de todos estos productos.
Para conseguir sustentar esta demanda se ha tenido que desarrollar una gran industria, a veces insostenible, que requiere muchos recursos que resultan costosos y que cada día escasean más. Además esto lleva a menudo consigo una sobreexplotación, como está ocurriendo en muchos países asiáticos y africanos.
